Фигуративные работы в нефрите создавались до 1000 года до нашей эры Ольмеками на побережье Мексиканского залива. Найденные в раскопанных захоронениях и тайниках, объекты различных видов обнаружились в 1940-х и 1950-х годах на месте Ла-Вента в современном мексиканском штате Табаско. Они включали человеческие фигуры, сложные изображения человека и животных (считавшиеся изображениями божеств), топоры, как простые, так и надрезанные, а также личные украшения, такие как серьги и бусины.
Как правило, небольшие по масштабу, демонстрирующие необыкновенное владение чрезвычайно трудной для резьбы каменной средой, предметы из ольмекского нефрита имели полупрозрачный сине-зеленый цвет и были непревзойденными в древних Америках по компактной, симметрично сбалансированной, трехмерной форме и элегантности поверхностных деталей. Сложные образы характеризуют скульптуру Ольмеков в нефрите, а включение представителей кошачьих и птичьих добавляет загадочности к символической силе изображений.
Последующие мезоамериканские народы также вырезали и почитали нефрит. Увеличенный репертуар форм и различные цветовые предпочтения отмечают более поздние работы. В течение большей части первого тысячелетия нашей эры народы Майя Южной Мексики и прилегающей Гватемалы предпочитали нефрит ярко-зеленого оттенка. Среди их значительных работ — низкорельефные резные таблички с изображениями правителей и слуг.
Несколько сотен лет спустя, во время прибытия испанцев в столицу ацтеков Теночтитлан в шестнадцатом веке, нефрит был самым ценным из веществ. Зарезервированный для украшения богов и изображений королевской семьи, и только в определенных случаях, нефрит считался символом жизни и чистоты.
Отдел искусств Африки, Океании и Америки. Музей искусств Метрополитен