Скульптуры древних Майя создавались из всех материалов и во всех форматах, от миниатюры до монументальных каменных изваяний, поскольку художники придали форму материалам, извлеченным из пейзажа. Искусство Майя родилось из взаимодействия между обществами на полуострове Юкатан и на побережье Мексиканского залива, известного как цивилизация Ольмеков.
В первом тысячелетии до нашей эры художники Майя начали лепить из камня, лепнины, дерева, кости, ракушек и обожженной глины. В классический период (ок. 250-900), короли и королевы могущественных городов-государств, таких как Тикаль, Калакмуль, Паленке и Копан, заказывали произведения искусства для покрытия своих королевских придворных зданий и своих Царственных тел. После распада царств классического периода, художники Майя в северных городах, таких как Чичен-Ица, стали творить под влиянием из Центральной Мексики и Южной Центральной Америки, поскольку они украшали свои храмы и создавали впечатляющие подношения своим правителям и божествам.
Наиболее распространенные предметы в искусстве Майя — смертные правители и сверхъестественные существа. При королевских дворах царей и цариц Майя работали художники и скульпторы, многие из которых подписывали свои работы. В работе «Рельеф митрополита с правителем на троне» Щит Ягуар IV сидит справа от композиции, получая дань от Тилума, одного из его подданных правителей. Скульптор, «Chakalte», подписал эту произведение и по крайней мере две другие работы за свою карьеру. Как видно на этой панели, скульпторы Майя изображали человеческую форму натуралистическим образом, изображая королевских особ, когда они сидят, стоят, держат вещи и взаимодействуют друг с другом. Работая с каменными орудиями из известняка или вулканического туфа, скульпторы создавали реалистичные портреты божественных лордов, придворных дам, пленников и божеств.
Скульпторы Майя также вложили огромное количество труда в переносные изделия из камня. Чтобы получить нежные рельефы и блеск поверхности шоколадного сосуда, изготовленного из индурированного известняка, потребовалось бы огромное количество резьбы и полировки абразивами. Необходимые ресурсы и инструменты — известняковые карьеры, зубила, лезвия и полировальные камни — были найдены археологами. Церемониальные клинки из кремня или черепа служили королевскими скипетрами.
Другие королевские скипетры и ритуальные регалии были вырезаны из жадеита и других зеленых камней. Для древних майя нефритовые предметы воплощали цвет сине-зеленый (спектр синего и зеленого назывался одним словом, Якс, в классическом языке Майя), который символизировал новый рост, воду и первобытные места и существа. Скульптуры из нефрита варьируются от фигур божеств, сделанных для тайных подношений к амулетам и бусам, которые будут носить правители и храниться в их погребальных камерах, чтобы быть взятыми с ними в загробную жизнь. Точно так же художники обрабатывали твердый камень, они также изящно вырезали и обрабатывали морские и пресноводные раковины, кости животных и даже человеческие кости. Фронтальные части ушных раковин изображают отрубленную голову бога кукурузы Майя, олицетворение недавно собранного початка кукурузы.
Общее среда скульпторов Майя, которое почти полностью потеряно для наблюдателей сегодня, — это дерево. Очень немногие примеры доживают до настоящего времени из-за влажной тропической окружающей среды. Несколько перемычек над дверями храма были составлены из деревянных балок и содержали вырезанные сцены королевского завоевания и ритуала. Трехмерные деревянные объекты более редки и главным образом известны благодаря сухим гробницам, пещерным или заболоченным аноксическим условиям. Чудесно сохранившийся коленопреклоненный карлик вероятно, должен был держать мемориальную доску, покрытую плитками обсидиана или пирита, которые отражали свет на правителе, смотрящем на него. Часто деревянные скульптуры узнаются только по следам тонкой оболочки лепнины, которая когда-то покрывала их, прежде чем дерево сгнило.
Лепные и резные работы из обожженной глины демонстрируют виртуозность Майя в создании реалистичных фигурок и сложных сосудов и курильниц. Статуэтки, созданные как живые существа в малом масштабе для размещения в захоронениях членов семьи, показывают выразительные и острые сцены повседневной и ритуальной жизни Майя. Некоторые изображают людей в костюмах, олицетворяющих божества или других персонажей, женщин с богатой одеждой и драгоценностями или самих божеств. Скульпторы и гончары Майя также искусно выполняли резные рельефы или замысловато смоделированные вручную сцены мифологического значения. Резная чаша изображает пернатого змея, а двухкамерный сосуд изображает антропоморфный персонаж, предлагающий что-то гигантскому мифологическому птичьему существу. Курильницы с изображением богов солнца и дождя использовались в интимных ритуалах во дворцах, храмах и пещерах, чтобы почтить предков и призвать благожелательных существ.
Классический период получил свое название от раннего сравнения с греческим классическим миром: время, в которое художники достигли вершины натуралистических и красивых художественных достижений. Более поздняя скульптура из области Майя следует радикально другим конвенциям. В девятом и десятом веках монументальная скульптура украшала дворцы в Кампече и Юкатане, иногда отмечая здания как ожившие горы. Бог дождя Майя, известный как Чак, также занимает видное место в более позднем искусстве майя. На устрашающем полнотелом портрете Чак гримасничает и держит топор с двумя лезвиями, как бы угрожая зрителям. Бестелесная голова Чака из Чичен-Ицы имеет скелетные черты, которые добавляют зловещее измерение к этой работе и эпохе, непосредственно перед оставлением городов Майя.
Джеймс Дойл