С 1880-х годов до Первой мировой войны, Западная Европа и Соединенные Штаты стали свидетелями развития стиля модерн (Art Nouveau или Новое искусство). Черпая идеи из непокорного природного мира, модерн оказал влияние на искусство и архитектуру, особенно в области декоративно-прикладного искусства, графики, дизайна и иллюстрации.
Извилистые линии и кривые были получены, в частности, в результате многочисленных ботанических исследований и иллюстраций глубоководных организмов, например таких, которые нарисовал немецкий биолог Эрнст Генрих Геккель (1834-1919) в своей книге Kunstformen der Natur (Художественные Формы в Природе, 1899). Другие публикации, среди них: Floriated Ornament (Растительные орнаменты, 1849), Gothic Revivalist Нортмора Пуджина и Августа Велби и Grammar of Ornament (Грамматика Орнамента, 1856), написанная английским теоретиком искусства и архитектором Оуэн-Джонсом (1809-1874), выступали за природу, в качестве основного источника вдохновения для целого ряда художников, стремящихся вырваться из стилей прошлого.
Разворачивание основной линии модерна может быть понято приверженцами и поклонниками как метафора свободы и освобождения от, отживших свое, традиций. Кроме того, новый стиль был результатом двух событий в Англии девятнадцатого века: развитие художественного образования и рост промышленности массового производства — это был лейтмотив расцвета искусств, ремесел и эстетического движения вообще.
Прошлый век перечеркнул, всякую возможность возвращения к ручным ремеслам, со всеми их дефектами, и традиционным методам. Нынешний век способствовал продвижению кредо «искусство ради искусства», который послужил основой для non-narrative (не повествовательных) картин, например, ноктюрны Уистлера. Кроме того, он обратил внимание на элементы японского искусства («japonisme»), которые «затопили» западные рынки, в основном в виде копий, после того, как были урегулированы правила торговли с Японией в 1860 году.
Все эти художественные тенденции конца девятнадцатого и начала двадцатого века (до Первой мировой войны), в том числе и в живописи могут дать неверное определение стилю модерн. Хотя в международном масштабе, модерн был недолгим движением, его краткий накал был предшественником модернизма, в котором подчеркивается функциональность формы и отсутствие излишнего украшательства. Реакция на историческое стремление к возрождению, привело в конце века викторианские излишества к печальному концу в бурном темпе крещендо.
Влияние было далеко идущим и вскоре проявилось в стиле ар-деко, например в дизайне мебели, чья гладкая поверхность была украшена вставками из шпона экзотических и декоративных деревьев. Драматического итог модерна — вдохновил многих художников, а много позже стал популярным в бурной социальной и политической среде 1960-х годов, среди нового поколения сложных обычаев, вкусов и идей.