К концу XV века значительное число итальянских городов к северу от Апеннин прочно утвердились в качестве крупных художественных центров. К ним относились города с великолепными дворами, такие как Милан, Болонья, Феррара и Мантуя, и, конечно же, Венецианская республика. Другие города, такие как Бергамо, Брешия и Парма, получили известность в шестнадцатом веке.
Брат Грегорио Бело из Виченцы. Художник — Лоренцо Лото
В регионе доминировали Венеция и Милан, которые долгое время соперничали за контроль над землями, простиравшимися между ними. В начале XVI века политическая ситуация в северной Италии была еще более осложнена французскими, испанскими и папскими притязаниями на различные части полуострова. В последующие годы испанцы, венецианцы и папские государства укрепили свой контроль, хотя некоторым городам удалось сохранить свою независимость.
Венера и Амур. Художник — Лоренцо Лото
Несмотря на политическую неопределенность первых десятилетий XVI века, искусство процветало во всех главных городах Ломбардии, Эмилии-Романьи и Венето. Даже современный художник и биограф Джорджо Вазари, автор новаторских жизнеописаний художников (1550, 1568) и убежденный защитник всего тосканского и Римского, вынужден был признать, что Джорджоне и Тициан в Венеции и Корреджо в Парме были блестящими практиками того, что он называл maniera moderna, или современной манерой живописи.
Марс и Венера, объединенные любовью. Художник — Паоло Веронезе
При обсуждении этих школ живописи очевидны отчетливые региональные особенности. Например, в Ломбардии и ее столице Милане, начиная с конца XV века, наблюдалось увлечение визуальными эффектами перспективы. В Болонье и Ферраре, в Эмилии, были другие интересы, такие как желание подражать Рафаэлю и другим художникам, активным в центральной Италии, и создание картин, наводящих на мысль о поэзии. Венецианские живописцы шестнадцатого века издавна пользовались репутацией знаменосцев подхода, который был одновременно живописным, эмоциональным и пропитанным первенством цвета в качестве его руководящего принципа. Тем не менее, художники в трех регионах разделяли много эстетических целей, и многие художественные связи связывали их вместе.
Саломея с головой Святого Иоанна Крестителя. Художник — Андреа Соларио
Во-первых, после 1480-х годов и в течение всего следующего столетия влияние Леонардо да Винчи было сильным и это влияние можно увидеть на картинах из Милана, Болоньи и Пармы. Более широко наблюдательные зрители и авторы чувствовали, что ломбардские, эмилианские и венецианские художники были объединены натурализмом их живописи — в степенях, которые варьировались от художника к художнику и области к области, но тем не менее присутствовали почти везде. «Натурализм» для них означал исследование природного мира, с его акцентом на непосредственном наблюдении в переводе на краску — акцент, который отделял их работу от стиля их коллег — художников к югу от Апеннин.
Святой Матфей и Ангел. Художник — Джованни
Федерико Гонзага (1500–1540). Художник — Франческо Франсия