Завоевание Индии исламом в течение пяти столетий разделило индийское искусство на два течения: классический период, который начался с основания империи Манрия в 3 веке до нашей эры. и которая закончилась проникновением мусульман в 13-14 веках; и так называемый период Великих Моголов, с 14 по 19 века, в течение которого великолепие древних сооружений с выгодой использовалось новым обществом, породившим доселе неизвестный пластический язык. Между этими двумя этапами, период в три столетия, с 13 по 16 век, служил буфером между потрясениями индуизма и ислама и был временем художественного перехода.
Ко 2 веку до нашей эры индийское искусство обрело свой собственный стиль, выражающий движение, натурализм и созерцательность. Замечательные скульптуры Бхарджута и Бхаджи являются доказательством этого. Это энергичное древнее искусство, все еще несколько наивное, возникло под влиянием греко-буддийского искусства Гандхары на заре христианской эры. Это был один из побочных эффектов эпических завоеваний Александром Македонским классической древности, позволивший индийскому искусству развить собственную технику и расширить область самовыражения. Именно этому зрелому искусству, полностью владеющему своими техниками и сюжетом, принадлежат первые известные работы индийских художников.
В древнем трактате о живописи «Вишнудхармоттарам» говорится: «Живопись — лучшее из всех искусств». Нет сомнений в том, что древняя Индия переживала бурную деятельность в области живописи: количество письменных работ, посвященных этому предмету, является достаточным доказательством, наряду с другими упоминаниями в поэзии и драматургии. Из этих трудов мы узнаем, что настенные росписи украшали стены домов, дворцов и храмов. Аналитический ум индийцев рано классифицировал их жанры и техники: сцены веселья и любви должны были украшать частные дома, в то время как работы, связанные со сверхъестественным, предназначались для королевских аудиенц-залов и мест поклонения. Рисование фигур как людей, так и богов подчинялось определенным правилам; эксперты обсуждали понятие относительности в пластической концепции прекрасного. И все же от всех этих работ сегодня ничего не осталось; они исчезли вместе с деревянной архитектурой, с которой они ассоциировались.
К счастью для истории искусства, последователи брахманизма (религии, характеризующейся жречеством и разделением людей на касты — преемницы ведизма), буддизма и джайнизма (реформаторского религиозного движения, основанного в VI веке до н.э. и направленного против брахманизма) придали своим храмам и молитвенным домам более постоянный характер; первые пещерные храмы обеспечили живописи более долговечный дом. Хотя эти пещеры были украшены лицами богов, мы не должны забывать, что эта наскальная живопись с самого начала была светской. Религии Индии оставили свой след, точно так же, как христианство повлияло на Запад, но в целом эти картины воплощают современный идеал красоты, чтобы привлекать и убеждать людей.