Само слово «плакат» или, по-французски, placard, происходит от слова «plaquer», приклеивать. Иными словами, плакат появляется тогда, когда становится технически возможным напечатать большое изображение и приклеить его туда, где люди могут увидеть его с большого расстояния, например, прогуливаясь по улице города или зайдя в книжный магазин. По сути, одними из первых плакатов и были книжные обложки, увеличенные в размерах: когда выходила новая книга, для привлечения внимания вешали обложку. Однако композиционно она все же не предназначена для быстрого просмотра: слишком много деталей, нет акцента на имени автора и, как теперь говорят, «призыва к действию».
Плакат живет в среде и во взаимодействии с человеком так же, как питьевые фонтанчики или дверные ручки: из фонтанчика должно быть легко напиться, за ручку — удобно хвататься. Так и плакат стал эволюционировать, согласно требованиям к нему. Если речь шла об артисте, нужно было громко назвать его имя, затем привлечь взгляд яркой картинкой, а потом сообщить, что такого-то числа нужно явиться в такое-то заведение и получить обещанное удовольствие — вот и композиция плаката. В каком-то смысле это похоже на рассказывании истории: вступление, главная мысль, вывод.
Одним из пионеров плакатной графики считается французский художник Жюль Шере. Именно он видит плакат как мгновенный взрыв эмоций, который должен увлечь прохожего за те секунды, которые он на него смотрит. Шере упрощает цветовые решения до самых «быстрых»: он сосредотачивается на ярких цветах и переизобретает для плаката то, что в дизайне теперь называется «направляющими», то есть воображаемыми линиями, вдоль которых путешествует взгляд согласно «сюжету» афиши. Стоит выйти на улицу — и эти решения обнаруживаются практически в любой хорошей работе.
Например, большинство праздников, особенно если они выдерживаются в военной стилистике, не обходятся без плакатов. На http://www.товарищ-полковник.рф можно узнать все о таких праздника и увидеть яркие примеры их оформления.