Многие люди ассоциируют исполнительское искусство или перформанс с широко освещаемыми спорами о государственном финансировании искусства, цензуре и стандартах общественной порядочности. Действительно, в худшем случае перформанс-арт может показаться беспричинным, скучным или просто странным.
Но, в лучшем случае, он задействует наши самые основные общие инстинкты: наши физические и психологические потребности в пище, крове, сексе и человеческом взаимодействии; наши индивидуальные страхи и самосознание; наши заботы о жизни, будущем и мире, в котором мы живем. Это часто заставляет нас думать о проблемах таким образом, что это может быть тревожным и неудобным, но это также может заставить нас смеяться, привлекая внимание к абсурдности жизни и особенностям человеческого поведения.
Перформанс отличается от традиционного театра отказом от четкого повествования, использованием чередования случайных событий или случайных структур и прямым обращением к зрителю. Успешность (понятность) перформанса зависит от многих факторов, в первую очередь, от уровня актёрского мастерства исполнителя (кому-то хватает актёрских курсов, остальное восполняется талантом, а кому-то требуются годы для оттачивания того, чему научили на курсах актёрского мастерства).
Искусствовед Розели Голдберг пишет:
«Исторически перформанс был средством, которое бросает вызов и нарушает границы между дисциплинами и полами, между частным и общественным, между повседневной жизнью и искусством, и которое не следует никаким правилам».
Хотя этот термин охватывает широкий спектр художественных практик, которые включают телесный опыт и живое действие, его радикальные коннотации вытекают из этого вызова традиционным социальным нравам и художественным ценностям прошлого.
Хотя перформанс — это относительно новая область истории искусства, его корни уходят в экспериментальное искусство конца 19-го и начала 20-го веков. Вторя утопическим идеям авангарда того времени, эти ранние образцы нашли свое влияние в театральном и музыкальном исполнении, искусстве, поэзии, бурлеске и других популярных развлечениях.
Современные художники использовали живые события для пропаганды экстремистских убеждений, часто путем преднамеренных провокаций и попыток оскорбить буржуазные вкусы или ожидания. В Италии анархистская группа художников-футуристов оскорбляла и швыряла ненормативную лексику в своих слушателей из среднего класса в надежде спровоцировать политические действия.
После Второй мировой войны перформанс стал полезным способом для художников исследовать философские и психологические вопросы человеческого существования. Для этого поколения, ставшего свидетелем разрушений, вызванных Холокостом и атомной бомбой, тело стало мощным средством передачи общего физического и эмоционального опыта. В то время как живопись и скульптура полагались на выразительную форму и содержание, чтобы передать смысл, перформанс заставлял зрителей взаимодействовать с реальным человеком, который мог чувствовать холод и голод, страх и боль, волнение и смущение — точно так же, как они.