Реальные и мифологические животные занимали важное место в средневековом искусстве. Многие художники использовали образы животных наряду с лиственным орнаментом, как декоративные элементы.Большинство ювелирных украшений средневековья также изобилуют фигурами животных, имеющих, чаще всего, скрученные и вытянутые формы. Даже в Библии упоминаются животные для того, чтобы придать живости священному писанию. В средневековом искусстве было достаточно много рассказов, в основе которых лежали странные и отвратительные существа.
С развитием религиозного просветительства, животные стали неотъемлемыми символами многих верований. Так, например, в древних ближневосточных религиозных обрядах, ягнёнка отождествляли с неким жертвенным существом. Что же касается мировой религии, Христианства, то здесь образ ягнёнка носил символический характер и, тем самым, ассоциировался с Христом, приносившим себя в жертву за все человечество. Грифон рассматривался в древние века в роли служителя Аполлона и хранителя света. Исходя из этого, европейские художники стали рассматривать в своих работах человеческие образы, заменяя их животными.
Кроме этого, библейские рассказы знакомят читателя с символизмом в описаниях о сходящем на Иисуса Святом Духе, имеющего образ голубя. Примером этому могут послужить византийские и западно-европейские церкви, в которых неотъемлемым атрибутом является голубь, подвешенный над алтарём, выполненный из драгоценных металлов. В Книге Откровений чётко представлены четыре крылатых существа, которые символически связывали их с четырьмя авторами Евангелия.
Животные, также являлись своеобразными путеводителями по жизни, которые давали людям моральные наставления. Примером тому служит бестиарий, представляющий собой ряд описаний и толкований, носивших моральный и религиозный характер. К тому же, именно мудрецы в образе животных давали эти наставления. Некоторые животные отождествлялись с дьяволом, они только лишь своим шипением или взглядом могли убить. О животных сложено немало легенд и мифов, которые дошли до наших дней. В греческой мифологии, кентавр, с телом лошади и верхней частью туловища человека, был достаточно похотливым, но чувственным и мудрым существом.
В средневековье немаловажным являлся и символ орла, который воспринимался как символ благородства. Этой фигуре придавалось огромное значение в ритуальных обрядах (купание сокола в воде). Искусство средневековья знакомо также, с аллегорическим символом, который олицетворял подобие своей и человеческой жизни. Это животное было ничем иным, как оленем. Наряду с этим, экзотические животные, такие как единорог и другие, прямо или косвенно, но олицетворяли некоторые образы лика человека. Нередко они символизировали Господа Бога.
Довольно часто, образы животных встречаются на гербах некоторых семейств. Например, герб Флоренской семьи Dazzi, изображал голову быка. А вот покровители аббатства Saint Guilhem le Desert, близ Монпелье, предпочитали изображать на гербе кабана. Возможно, образ кабана они связывали со своей фамилией, которая в переводе с французском языка означает «поросёнок». В Риме довольно часто изображали мифическое животное, известного всем как двуглавый орёл. Он свидетельствовал символом величия и священности Римской Империи.