С 80-х годов позапрошлого века до начала Первой мировой войны, Соединенные Штаты и Западная Европа стали свидетелями развития движения в искусстве под названием модерн (Новое искусство или Art Nouveau). Взяв идеи из непредсказуемого природного мира, стиль модерн оказал влияние на искусство в целом: в том числе и на архитектуру, особенно в декоративно-прикладном искусстве, графике, иллюстрации и дизайне.
Кривые и извилистые линии были получены, например, из исследований ботаников и подробных рисунков обитателей морских глубин, в частности тех, что нарисовал немецкий морской биолог Эрнст Геккель (1834-1919) в своем труде 1899 года Kunstformen der Natur (Художественные Формы в Природе). Другие книги, в том числе Gothic Revivalist Августа Велби и Нортмора Пуджина (1812-1852), Floriated Ornament (Растительные орнаменты, 1849) и Grammar of Ornament (Грамматика Орнамента, 1856), написанная британским теоретиком и архитектором Оуэн-Джонсом (1809-1874), выступали за природу, как основного источника идей для поколения художников, ищущих выход за границы стилей прошлого.Разворачивание главной линии стиля модерн было понято его поклонниками и приверженцами как метафора новизны и освобождения от устаревших традиций. Кроме того, новый стиль стал результатом двух важных событий в Англии второй половины девятнадцатого века: развития художественного образования и роста массового производства промышленных товаров — это был основной мотив бурного расцвета ремесел, искусств и эстетического движения в целом. Прошедший век перечеркнул какую-либо возможность возврата к ручным ремеслам, традиционным (дедовским) методам со всеми их дефектами. Наступивший же век продвигал правило: «искусство ради искусства», которое послужило основой для не повествовательных (non-narrative) картин, например, ноктюрны Уистлера.
Кроме того, он обратил внимание художников на японское искусство («japonisme»), которые заполнили европейские рынки, как правило в виде копий, после того, как в 1860 году были установлены правила торговли с Японией.Все эти тенденции в искусстве конца 19-го и начала 20-го веков (до Первой мировой войны), в первую очередь в живописи, могут дать неверное представление о стиле модерн. Хотя в глобальном масштабе, модерн был недолговечным движением, его короткий накал стал предшественником нового движения: модернизм, в котором подчеркивается отсутствие излишнего украшательства и функциональность форм. Реакция на извечное стремление к новизне, привела викторианские излишества в последние годы 19-го века к печальному концу.
Влияние модерна было далеко идущим и вскоре стало заметно в стиле ар-деко, к примеру, в дизайне мебели, гладкая поверхность которой часто украшалась вставками из шпона декоративных или экзотических деревьев. Драматический итог модерна хотя и был печальным, но вдохновил многих художников, а позже стал популярным в бурной политической и социальной среде 1960-х годов, среди нового поколения сложных вкусов, обычаев и идей.