Ян ван Эйк (Jan van Eyck, 1390–1441 годы), пожалуй, самый известный член семьи традиционных художников, которая, как полагают некоторые учёные, возникла в городе Маасейк, в епархии Льеж. Работа ван Эйка, воплощением которой стал алтарь Гентской церкви, принесла беспрецедентный реализм в тематику произведений конца эпохи средневекового искусства.
Ван Эйк был художником при дворе Иоанна Баварского, графа Эно Голландского, правившего с 1422 по 24 год, а затем служил Филиппу Доброму, герцогу Бургундскому (1425-41 гг.). Работа при дворе обеспечила ему высокий социальный статус, необычный для художника, а также творческую независимость от гильдии художников Брюгге, где он обосновался в 1431 году.
Доказательством того, что ван Эйк имел герб и таким образом принадлежал к дворянству, а также был грамотным (это понятно по собственноручной подписи на картинах), согласуется с предположением о том, что некоторые из его частых путешествий для герцога были дипломатическими миссиями. Многие нюансы его работы были, несомненно, нацелены на создание его личной репутации как выдающегося художника, в их числе, например, практика подписания и датирования картин (что было необычным для того времени), и использование греческой транслитерации в его личном девизе «Als ich kan» (Если я могу).
Его авторитет как великого художника опирается частично на его непревзойденное мастерство иллюзорности в картинах. Его картина «Распятие», со скалистой, потрескавшейся землей, мимолетными облачными образованиями и бесконечно уменьшаемой детализацией, уходящей в голубой горизонт, свидетельствует о систематическом и вдумчивом изучении естественного мира. Способность Ван Эйка манипулировать свойствами масляной среды сыграла решающую роль в реализации многих эффектов.
Несмотря на свою не особенно широкую известность, достижения ван Эйка не находились в «изоляции»: как это было принято в то время, он использовал помощников, которые делали точные копии, вариации и стилизации его завершенных картин. Такие работы, несомненно, помогли удовлетворять неослабевающий спрос на его работы на открытом рынке, способствуя признанию его имени в Европе. Основным художественным преемником Ван Эйка в Брюгге был Петрус Христос. В своем «Portrait of a Carthusian», Христос не только перенял стиль ван Эйка, но и мотив парапета, украшенный иллюзионистской резьбой, ограничивающим портрет по нижнему краю: ван Эйк использовал этот приём в своей раннем портрете «Leal Souvenir» (1432).