В конце XVI и начале XVII столетий, над государствами, расположенными в центральной части побережья Африки, нависла угроза их экономической и территориальной независимости со стороны португальцев, основавших колонию в Луанде (в настоящее время Ангола). Многие из этих государств стали региональными центрами торговли рабами.
Этому способствовал растущий спрос на рабов в Новом колониальном мире, состоящем из таких стран, как Соединенные Штаты или Бразилия, который, в конечном итоге, заставил Португалию искать способы военного и экономического контроля в этом регионе. Бывшие торговые партнеры подверглись нападению со стороны португальских солдат и наемников из числа коренных африканцев, искавших пленников для работорговли, и правители африканских государств были вынуждены адаптироваться к новым обстоятельствам или оказать сопротивление и, наверняка, погибнуть.
Один лидер, который оказался способен преодолеть эти трудности была королева государства Ндонго, Ана Нзинга. В 1624 году, Ана Нзинга унаследовала Ндонго, государство к востоку от Луанды населенное преимущественно народом племени Мбунду. В тот момент, царство было атаковано португальскими агрессорами и соседними африканскими государствами.
Нзинга поняла, что для того, чтобы оставаться жизнеспособным, Ндонго должно было стать посредником, а не зоной обеспечивающей товаром работорговцев. Чтобы добиться этого, она заключила союзнический договор с Португалией, одновременно получила партнера в борьбе против своих африканских врагов и положила конец португальским набегам в глубь страны. Ана Нзинга приняла крещение от португальского губернатора, выступившего в качестве крестного отца.
В 1626 году, однако, Португалия предала Ндонго, и Нзинга была вынуждена бежать с своим народом дальше на Запад, где они основали новое государство Матамба, за пределами власти Португалии. Для укрепления в боевых качеств Матамба, Нзинга предложила убежище беглым рабам, прошедшим подготовку в качестве португальских солдат и приняла форму военной организации, известной как «киломбо», в которой молодые люди отказывались от связей с семьей и воспитывались как ополченцы.
Она также разожгла восстание в самом Ндонго, которым теперь управляли, косвенно, португальцы, через марионеточного правителя. Нзинга нашла союзника в Нидерландах, которые в 1641 году захватили Луанду в своих меркантильных целях. Однако их объединенных сил было недостаточно для того, чтобы изгнать португальцев из Анголы, и, после того, как территория Луанды была заселена португальцами,
Нзинга вновь была вынуждена отступить к Матамбе. Там Нзинга сосредоточилась на развитии Матамбы в качестве торговой державы, опираясь на свою роль «шлюза» для Центрально Африканских стран. К моменту ее смерти в 1661 г., Матамба был мощным коммерческим государством, общающимся с португальской колонией на равных. Нзинга, принявшая христианство за долго до смерти в возрасте восьмидесяти одного года, стала сенсацией в Европе после публикации в 1769 году Жан-Луи Кастильоном ее, очень яркой биографии, в Париже.