С распространением ислама за пределы Аравийского полуострова в седьмом веке фигуративные художественные традиции вновь завоеванных земель оказали огромное влияние на развитие исламского искусства. Орнамент в исламском искусстве стал включать фигуральные изображения в декоративный словарь, взятый из различных источников. Хотя часто упоминаемая в исламе оппозиция изображению человеческих и животных форм относится к религиозному искусству и архитектуре, в светской сфере такие представления процветали почти во всех исламских культурах.
Исламское сопротивление изображению живых существ, в конечном счете, проистекает из убеждения, что создание живых форм является уникальным для Бога, и именно по этой причине роль образов и создателей образов была противоречивой. Наиболее сильные высказывания на тему фигурального изображения сделаны в Хадисах (Традиции Пророка), где художники претендуют на “дышащую жизнь” в своих творениях, что грозит им наказанием в Судный день. Коран менее конкретен, но осуждает идолопоклонство и использует арабский термин musawwir («создатель форм» или художник) как эпитет для Бога.
Частично в результате этого религиозного чувства фигуры в живописи часто стилизовались, а в некоторых случаях происходило разрушение фигуративных произведений искусства. Иконоборчество ранее было известно в византийский период, и аниконизм был характерной чертой иудейского мира, поэтому исламские возражения против фигуративных представлений помещались в более широкий контекст. Однако в качестве украшения фигуры были в значительной степени лишены какого-либо большего значения и, следовательно, представляли меньшую проблему.
Как и в случае с другими формами исламского орнамента, художники свободно адаптировали и стилизовали базовые формы человека и животных, создавая большое разнообразие фигурных рисунков. Фигурные мотивы встречаются на поверхности украшений предметов или архитектуры, как часть тканых или нанесенных текстильных узоров, и, реже, в скульптурной форме. В некоторых случаях декоративные изображения тесно связаны с традицией повествовательной живописи, где текстовые иллюстрации служат источником декоративных тем и мотивов.
Что касается иллюстрации рукописи, миниатюрные картины были неотъемлемой частью этих произведений искусства в качестве наглядных пособий к тексту, поэтому никаких ограничений не было. Также существовала еще одна категория фантастических фигур, из которых были созданы орнаменты. Некоторые фантастические мотивы, такие как гарпии (птицы с женскими головами) и грифоны (крылатые кошачьи), были взяты из доисламских мифологических источников, тогда как другие были созданы посредством визуальных манипуляций фигуральными формами художниками.
Отдел исламского искусства, Музей Метрополитен