Наиболее сильные высказывания на тему фигуративного изображения содержатся в хадисах, где живописцам предлагается «вдохнуть жизнь»
С распространением ислама за пределы Аравийского полуострова в VII веке фигуративные художественные традиции вновь завоеванных земель оказали глубокое влияние на развитие исламского искусства.
Орнаментация в исламском искусстве стала включать в свой декоративный словарь фигурные изображения, взятые из различных источников. Хотя часто упоминаемое в Исламе противопоставление изображения человеческих и животных форм справедливо для религиозного искусства и архитектуры, в светской сфере такие представления процветали почти во всех исламских культурах.
Исламское сопротивление представлению живых существ в конечном счете проистекает из веры в то, что создание живых форм уникально для Бога, и именно по этой причине роль образов и создателей образов была спорной. Наиболее сильные высказывания на тему фигуративного изображения содержатся в хадисах (преданиях Пророка), где живописцам предлагается «вдохнуть жизнь» в свои творения и грозит наказание в Судный день. Коран менее конкретен, но осуждает идолопоклонство и использует арабский термин мусаввир (“создатель форм” или художник) в качестве эпитета для Бога.
Отчасти в результате этого религиозного чувства фигуры в живописи часто стилизовались, а в некоторых случаях происходило разрушение фигуративных произведений искусства. Иконоборчество было ранее известно в византийский период, и аниконизм был характерной чертой иудейского мира, таким образом помещая Исламское возражение против образных представлений в более широкий контекст. Однако в качестве орнамента фигуры были в значительной степени лишены какого-либо большего значения и, возможно, поэтому представляли меньший вызов.
Как и в случае с другими формами Исламского орнамента, художники свободно адаптировали и стилизовали основные человеческие и животные формы,что привело к появлению большого разнообразия рисунков на основе форм живых существ. Фигуративные мотивы встречаются на поверхности декоративных предметов или архитектуры, в составе тканых или прикладных узоров текстильных изделий и, реже всего, в скульптурной форме. В некоторых случаях декоративные изображения тесно связаны с традицией повествовательной живописи, где текстовые иллюстрации служат источниками для орнаментальных тем и мотивов.
Что касается рукописной иллюстрации, то миниатюры были неотъемлемой частью этих произведений искусства как наглядные пособия к тексту, поэтому никаких ограничений не накладывалось. Существовала и еще одна категория фантастических фигур, из которых создавались орнаментальные узоры. Некоторые фантастические мотивы, такие как гарпии (птицы с женскими головами) и грифоны (крылатые кошки), были взяты из доисламских мифологических источников, в то время как другие были созданы путем визуальной манипуляции фигуральными формами художниками.