Татуировка была неотъемлемой частью древнего таитянского общества. Это было гораздо больше, чем просто телесное украшение. Татуировки указывали на половую зрелость молодой девушки, свободу от пищевых табу и других ограничений, генеалогию и положение в обществе. Почти все в Древнем Таитянском обществе были татуированы.
Один из первых французских исследователей Бугенвиль отмечал, что «женщины Таити окрашивают свои чресла и ягодицы в темно-синий цвет», а капитан Кук вернулся с Тихого океана с рассказами об искусстве татау (отсюда и происходит слово татуировка). Вскоре после прибытия миссионеров эта практика была строго запрещена, так как считалась греховным прославлением плоти.
Однако в последние годы искусство татуировки переживает вторе рождение. Таитяне, как и другие полинезийцы, вновь проявляют гордость и интерес к своему культурному наследию, обретая свою самобытность в возрождении многих утраченных видов искусства, включая традиционное татау.
Возрождение традиционной татуировки на Таити началось в 1981 году, когда Тавана, бывший житель Гавайи и владелец ночного клуба «Вайкики», а также молодой маркизский танцор (житель Маркизских островов Французской Полинезии) по имени Теве, отправились в Германию для изучения традиционных татуировок. На обратном пути они остановились в Самоа, поскольку Самоа — единственная группа островов в пределах Полинезии, которая сохранила искусство традиционного татау живым. Были приняты меры для того, чтобы Самоанский татуировщик посетил Таити, где Теве получит традиционное татау в полном объеме, выполненное в Маркизском стиле, а Тавана будет татуирована таитянскими рисунками.
Теве и Тавана были вытатуированы с использованием традиционных методов самоанских инструментов. Рисунок Теве был скопирован с одной из самых ранних записей о маркизской татуировке-иллюстрации из дневников Крузенштерна, капитана первого русского кругосветного плавания в 1803-1805 годах. Татуировки Таваны были вдохновлены описаниями и иллюстрациями таитянской татуировки, зарисованы первыми исследователями.
Благодаря усилиям Таваны, приведшим самоанского татуировщика на Таити, традиционная татуировка была вновь введена в таитянскую культуру. В 1982 году на ежегодном праздновании Дня Байстиля на Таити трое самоанцев демонстрировали традиционную татуировку. Увидев самоанскую технику, несколько таитянских художников смогли сконструировать инструменты и возродить таитянскую форму искусства. В 1983-1985 годах на празднике было две демонстрации: самоанцы, демонстрировавшие свой стиль, и три Таитянина, которые изучали искусство традиционного татау.
Татау, или традиционные инструменты для татуировки, состоят из гребня с тремя или двадцатью иглами, вырезанными из кости и / или раковины и прикрепленными к деревянной ручке, придающей общую форму адзе. Иглы погружают в пигмент, приготовленный из сажи сгоревшего кандленута (тиаири), смешанной с водой или маслом. Затем иглы помещаются на кожу, а ручка постукивается второй деревянной палочкой, в результате чего гребень прокалывает кожу и вставляет пигмент.
Татау, или татуировка с использованием традиционных инструментов, была запрещена в 1986 году Министерством здравоохранения из-за трудностей стерилизации деревянного и костяного оборудования. Чтобы продолжать заниматься этим искусством, художники разработали татуировочную машину, изготовленную из электробритвы, которая использовала одноразовые стальные иглы, таким образом избегая любого риска распространения болезни. В последние годы татуировка становится все более популярной среди молодых таитян. Десятки художников теперь делают татуировки, используя бритвенные станки и полутрадиционные конструкции.
Традиционная техника татуировки и инструменты были во многом одинаковы на большинстве островов в Тихом океане, они имели социальную значимость, однако, дизайн и расположение тела, сильно варьировались. Наши знания о таитянской татуировке в предконтактные времена весьма ограничены. Существует всего около дюжины описаний этого искусства и еще меньше иллюстраций. Мы знаем, что это был тапу или «священный» вид искусства. Он выполнялся квалифицированными специалистами, которые были хорошо подготовлены в ритуальных, эстетических и технических аспектах искусства.
Как применяемые конструкции, так и расположение на теле человека определялись его генеалогией, положением в обществе и личными достижениями. Хотя большая часть этих знаний была утрачена, некоторые современные художники изучают старые тексты, иллюстрации и свои семейные записи, чтобы узнать все, что они могут о древней практике, в то время как другие художники теперь сосредотачиваются главным образом на визуальных аспектах, создавая новые проекты, основанные на традиционных мотивах как Таити, так и Маркизских островов.