Термин «исламское искусство» описывает не только искусство, созданное специально для служения мусульманской вере (например, мечеть и ее обстановка), но и характеризует искусство и архитектуру, исторически созданные в землях, управляемых мусульманами, созданные для мусульманских покровителей или созданные мусульманскими художниками.
Поскольку ислам является не только религией, но и образом жизни, он способствовал развитию самобытной культуры со своим собственным уникальным художественным языком, который отражается в искусстве и архитектуре всего мусульманского мира.
Земли, недавно завоеванные мусульманами, имели свои собственные художественные традиции, и, по крайней мере первоначально, те художники, которые работали под византийским или Сасанидским покровительством, продолжали работать в своих собственных туземных стилях, но для мусульманских покровителей. Поэтому первые образцы исламского искусства опираются на более ранние методы, стили и формы, отражающие это смешение классических и декоративных тем и мотивов.
Даже религиозные памятники, возведенные под покровительством Омейядов и имеющие явно Исламскую функцию и значение, такие как Купол Скалы в Иерусалиме, демонстрируют эту смесь греко-римских, византийских и сасанидских элементов. Только постепенно, под влиянием мусульманской веры и зарождающегося Исламского государства, появилось уникальное исламское искусство. Правление халифата Омейядов (661-750 гг.) часто считается периодом становления Исламского искусства.
Один из методов классификации исламского искусства, используемый в исламских галереях Метрополитен-музея, основан на династии, правившей в то время, когда создавалось произведение искусства. Этот тип периодизации следует общим принципам исламской истории, которая разделена на различные династии, начиная с династий Омейядов и Аббасидов, которые управляли обширным и единым Исламским государством, и заканчивая более региональными, хотя и могущественными династиями, такими как Сефевиды, османы и Моголы.
Благодаря своему географическому распространению и долгой истории исламское искусство неизбежно подвергалось широкому спектру региональных и даже национальных стилей и влияний, а также изменениям в различные периоды своего развития. Тем более примечательно, что даже в этих условиях исламское искусство всегда сохраняло присущее ему качество и уникальную самобытность. Точно так же, как религия ислама воплощает образ жизни и служит связующей силой между этнически и культурно различными народами, искусство, создаваемое мусульманскими обществами и для них, имеет основные идентифицирующие и объединяющие характеристики. Пожалуй, самым заметным из них является пристрастие к украшению всей поверхности. Четыре основных компонента Исламского орнамента — каллиграфия, растительные узоры, геометрические узоры и фигуральное изображение.