Натюрморт как самостоятельный жанр или специальность впервые расцвел в Нидерландах в начале 1600-х годов, хотя немецкие и французские художники (например, Георг Флегель и Себастьян Стоскопф) также были ранними участниками развития этого жанра, потому что их, менее продолжительные традиции итальянской и испанской натюрмортной живописи датируются, тем же периодом.
Натюрмортные мотивы довольно часто встречаются в рукописях, часовых книгах и панно 1400-х и 1500-х годов, таких как триптих «Благовещения» Роберта Кампина (около 1425 года) и в книге Петруса Кристуса «Ювелир» в его мастерской 1449 года. Многие из предметов, изображенных в этих ранних работах, символизируют некие особенности Девы или другого религиозного деятеля (например, лилия символизирует чистоту), в то время как другие предметы могут напоминать зрителю о назидательном понятии, таком как мирская суета или умеренность (как в случае с зеркалом и Весами ювелира).
Морализаторские смыслы также были распространены в независимых натюрмортах XVII века, которые варьируются от таких явно дидактических работ, как натюрморт Жака де Гейна II «Vanitas» 1603 года и Натюрморт Питера Клаеса с черепом и писчим пером 1628 года до богатых экспонатов предметов роскоши, как натюрморт Абрахама Ван Бейерена с омарами и фруктами 1650-х годов. В последней работе изображены карманные часы, символизирующие мимолетность земных удовольствий. Зачастую, они могут рассматриваться скорее как интеллектуальное тщеславие, чем как трезвое предостережение против желания материальных вещей, таких как изображенные предметы или сама картина.
В целом подъем натюрмортной живописи в северных и Испанских Нидерландах (главным образом в городах Антверпен, Миддельбург, Харлем, Лейден и Утрехт) отражает растущую урбанизацию голландского и фламандского общества, которая принесла с собой акцент на домашнем и личном имуществе, торговле, обучении — всех аспектах и развлечениях повседневной жизни.
Цветочные натюрморты стали особенно заметны в начале 1600-х годов, и в их чрезвычайно изысканном исполнении, а также в их сюжетах и символике они были адресованы культурной аудитории. Такие художники, как Амброзий Босшерт старший, Бальтазар ван дер АСТ, Роландт Савери и Якоб Восмаер, часто ссылались на гербарии и другие ботанические тексты при составлении «букетов» (например, «ваза цветов» Восмаера), которые обычно объединяли цветы из разных стран и даже разных континентов в одной вазе и в один момент цветения (такое возможно осуществить и сейчас, стоит только воспользоваться услугами опытных флористов из buketex.ru). Для многих придворных коллекционеров (например, императора Рудольфа II в Праге) и богатых купцов цветочная картина была частью частного владения, включавшего сад с редкими экземплярами (которые иногда стоили больше, чем их картины), цветные рисунки или акварели редких тюльпанов и других необычных цветов, а также небольшую библиотеку ботанических книг и гравюр.
В то время как цветочные натюрморты были особенно популярны в Антверпене (Ян Брейгель Старший и младший были среди главных практиков), Миддельбурге и придворном городе Гааге, так называемый монохромный «банкет» или «завтрак» был более распространен в торговом городе Харлем; Флорис ван Дейк, Питер Клаес, Виллем Клаес Хеда и другие устраивали знакомые блюда (ветчину, сыр, устрицы и т. д.) и бокалы вина или пива на деревянных столешницах. Натюрморты «Vanitas» были специальностью лейденских художников, таких как молодой Ян Давидс де Хим и Дэвид Байи. Большие «рыночные» и «кухонные» натюрморты, которые часто включают фигуры, были впервые популяризированы в середине 1500-х годов в Антверпене Питером Эрценом и его учеником Иоахимом Бекелером. Эртсен вернулся в свой родной Амстердам примерно в 1557 году и вдохновил голландских художников, таких как Иоахим и Петер Втеваэль, на создание подобных работ. Кухонная сцена младшего Втеваэля принимает сексуальный подтекст плотских мотивов Эртсена, но упускает его преуменьшение.
В 1650-х и 1660-х годах, когда Амстердам стал социальной, политической и финансовой столицей Нидерландов, художники натюрмортов, такие как Ван Бейерен и Виллем Кальф, создавали причудливые натюрморты pronk (display) с изображением импортных фруктов и дорогих предметов, таких как китайский фарфор, Венецианская посуда, серебряные позолоченные чашки и подносы, обычно выполненные в сверкающем свете и бархатной атмосфере. В этих работах и более поздних цветочных картинах де Хима, Виллема ван Эльста, Рахили Рюйш и весьма влиятельного Яна ван Гюйсума акцент на эстетической привлекательности и декоративной функции, ранее очевидный почти во всех натюрмортах, сейчас бросался в глаза еще более ярко, чем когда-либо прежде.
Именно во второй половине 1600-х годов натюрморты мертвой дичи, или “охотничьи трофеи” (например, сумка сокольничего Яна Вееникса 1695 года), создали аристократический образ деревенской жизни (который встречается также в картинах живых птиц и животных, таких как павлины мельхиора Д’Ондекутера 1683 года). В прежние десятилетия изображения мертвой дичи были более привычны в Испанских Нидерландах, где Франс Снайдерс и его последователь Ян Фит превратили изображения несчастных птиц, зайцев, оленей и других животных в эссе по цвету и текстуре, а также в завещания о жизни, комфортно проживаемой в обширных поместьях. К 1700 году голландские, Фламандские, немецкие и французские специальности стали менее четко различимы, голландские художники работали на иностранных принцев, а рынок натюрмортов рос по всей Европе. Французские художники Жан Симеон Шарден и Жан-Батист Удри-одни из многих наследников нидерландской традиции XVIII века.
Вальтер Лидтке