Освободившись от натурализма в импрессионизме в конце 1880-х годов, группа молодых художников приступила к поиску самостоятельных художественных стилей для выражения эмоций, а не просто оптических впечатлений, концентрируясь на темах более глубокого символизма. Благодаря использованию упрощенных цветов и окончательных форм их искусство характеризовалось обновленным эстетическим чувством, а также абстрактными тенденциями.
Среди зарождающегося поколения художников, откликнувшихся на импрессионизм, Поль Гоген (1848-1903), Жорж Сера (1859-1891), Винсент Ван Гог (1853-1890) и старший из группы, Поль Сезанн (1839-1906), следовали различными стилистическими путями в поисках подлинных интеллектуальных и художественных достижений. Этих художников, часто работающих самостоятельно, сегодня называют постимпрессионистами. Хотя в то время они не рассматривали себя как часть коллективного движения, Роджер Фрай (1866-1934), критик и художник, широко классифицировал их как «постимпрессионистов», термин, который он придумал в своей эпохальной выставке «Мане и постимпрессионисты», прошедшей в лондонской галерее Графтон в 1910 году.
В 1880-х годах Жорж Сера был на переднем крае борьбы с импрессионизмом, проводя свой уникальный анализ, основанный на тогдашних представлениях об оптических и цветовых теориях. Сера полагал, что, помещая крошечные мазки чистых цветов рядом друг с другом, глаз зрителя компенсирует визуальное несоответствие между ними, “смешивая” первичные цвета для моделирования композитного оттенка. Исследование для «воскресенья на большой Жатте» воплощает экспериментальный стиль Сера, который был назван Неоимпрессионизмом.
Эта картина, последний эскиз к финальной картине, дебютировавшей в 1886 году на восьмой и последней выставке импрессионистов (сегодня в Чикагском художественном институте), изображает пейзажную сцену, заполненную фигурами на досуге, знакомый предмет импрессионистов. Но обновленный стиль Сера оживляет в остальном обычный предмет с виртуозным применением цвета и пигмента. В цирковой интермедии он использует эту технику, чтобы нарисовать редкую ночную сцену, освещенную искусственным светом. Молодой круг неоимпрессионистов вокруг Сера включал Поля Синьяка (1863-1935), Максимилиана Люса (1858-1941) и Анри-Эдмона Кросса (1856-1910).
Искусство Поля Гогена развивалось на сходных импрессионистских основаниях, но он также отказался от импрессионистского обращения с пигментом и образами в обмен на подход, характеризующийся сплошными пятнами цвета и четко определенными формами, которые он использовал для изображения экзотических тем и образов частного и религиозного символизма. Склонность Гогена к перипатетизму привела его в Бретань, Прованс, Мартинику и Панаму, а затем он поселился в отдаленной Полинезии, сначала на Таити, а затем на Маркизских островах. Надеясь избежать обострений индустриального европейского мира и постоянно ища нетронутую землю простоты и красоты, Гоген искал отдаленные места, где он мог бы легко жить и рисовать чистоту страны и ее жителей.
На Таити он написал несколько самых проницательных и выразительных произведений за всю свою карьеру. Ia Orana Maria (Hail Mary) резонирует с поразительной образностью и полинезийской иконографией, нетрадиционно используемой с несколькими известными христианскими темами, включая Поклонение волхвов и Благовещение. Он описал эту картину в письме к своему знакомому торговцу в Париже: «ангел с желтыми крыльями указывает на Марию и Иисуса, обоих таитян, двум Таитянкам, обнаженным женщинам, завернутым в пареи, что-то вроде хлопчатобумажной ткани с набивными цветами, которую можно драпировать по своему желанию от талии” (письмо Даниэлю де Монфрейду, 11 марта 1892 года).
В двух таитянских женщинах и натюрморте с чайником и фруктами Гоген использовал упрощенные цвета и твердые формы, создавая плоские объекты, лишенные традиционных представлений о перспективе, особенно заметные в натюрморте на белой скатерти, выдвинутой прямо на передний план картинной плоскости.
Стремясь к такой же эмоциональной насыщенности, как у Гогена, и даже работая с ним недолго в Арле на юге Франции в 1888 году, Винсент Ван Гог с такой же решимостью искал личное выражение в своем искусстве. Ранние картины Ван Гога-это грубые изображения голландской крестьянской жизни, изображенные грубыми мазками кисти и темными, землистыми тонами. Крестьянка, готовящая еду у камина, показывает его увлечение рабочим классом, изображенным здесь в грубом стиле густо нанесенных темных пигментов. Аналогично, Дорога в Эттене берет тему на открытом воздухе, с рабочими, работающими в голландском ландшафте. Автопортрет с соломенной шляпой напоминает быстро применявшиеся дивизионистские штрихи неоимпрессионистов, в частности Синьяка, с которым Ван Гог подружился в Париже, а изображение на его оборотной стороне, картофелечистка, напоминает его мрачный стиль начала 1880-х гг. Этот уникальный объект заключает в себе стилистические эксперименты художника.
Работая в Арле, Ван Гог завершил серию картин, которые иллюстрируют художественную независимость и протоэкспрессионистскую технику, которую он разработал к концу 1880-х годов, что впоследствии сильно повлияло на Анри Матисса (1869-1954) и его круг художников-фовистов, а также немецких экспрессионистов. «L’Arlésienne» и «La Berceuse» характеризуют стиль Ван Гога — быстро нанесенные, густые, яркие цвета с темными, четкими очертаниями. После добровольного ухода в приют в Сен-Реми в 1889 году он написал несколько картин с необычайно пронзительными оттенками, взволнованными линиями, яркими красками и искаженной перспективой, которые включают, среди прочего, коридор в убежище. Отдавая дань уважения Жану-Франсуа Милле, которым Ван Гог долго восхищался, как видно из его очень ранних картин крестьян, он прославляет наследие Барбизонского художника с первыми шагами, после Милле.
Благодаря своим радикально независимым стилям и стремлению к поиску уникальных средств художественного выражения постимпрессионисты оказали огромное влияние на целые поколения художников, включая Наби, особенно Пьера Боннара и Эдуарда Вюйяра, немецких экспрессионистов, фовистов, Пабло Пикассо, Жоржа Брака (1882-1963) и американских модернистов, таких как Марсден Хартли и Джон Марин.
Джеймс Ворхис