В отличие от любого другого носителя, фотография была распространена по всему миру почти одновременно. Только через десять месяцев после того, как Франсуа Араго официально объявил об изобретении фотографии в Палате депутатов Франции в 1839 году, первые дагерротипы прибыли на Африканский континент, когда французские и швейцарские художники начали документировать удивительные памятники Египта с помощью своих камер.
В Западной Африке исследователи и правительственные чиновники, такие как французы Луи Буэ и Жюль Итье, были одними из первых, кто использовал эту технологию, путешествуя вдоль Атлантического побережья в начале 1840-х годов. Однако если изобретение фотографии совпало с консолидацией колониальных империй в регионе, то эта среда не была монополией европейцев.
Автопортрет с балюстрадой и подвесной
Африканские меценаты и предприниматели быстро освоили новую технологию, которая распространялась и процветала благодаря местным и глобальным сетям обмена. Фотографы, клиенты и изображения перемещались по всему региону, часто пересекая как национальные, так и этнические границы. Первые студии были фактически временными, созданными профессиональными фотографами, которые работали в разъездах, перемещаясь из одного городского центра в другой. Так было в случае с афроамериканцем Августом Вашингтоном (1820-1875), который, разочаровавшись в обращении Америки с ее черными гражданами, переехал в западноафриканскую страну Либерию, где открыл первую студию в столице Монровии в 1853 году. Благодаря его рекламе, помещенной в местных газетах, мы можем проследить его путешествие, когда он посетил главные африканские столицы вдоль Атлантического побережья. В 1860 году он прибыл в Сенегал, где открыл самую раннюю документальную студию в стране. К 1870-м годам ряд фотографов, таких как Сьерра-Леонец Фрэнсис У. Джоак (ок. 1845-1900) и гамбиец Джон Паркес Декер также занялись этой деятельностью, работая как для европейских, так и для африканских клиентов.
Групповой портрет
Джордж Латтеродт (1850/55-ок. 1904) был одним из тех пионеров, который в 1876 году открыл бизнес со своим сыном Альбертом в Аккре, современная Гана. В одном из самых ранних портретов в коллекции Met, датированном началом 1880-х годов, Люттеродт тщательно организует мизансцену, чтобы передать утонченность и возвышенность центральной натурщицы. В своей практике путешествий Латтеродт не только служил своим космополитическим покровителям, но также работал с местными учениками и обучал их. Один из них, Алекс Агбагло Аколаце (1880-1975), основал свой собственный бизнес около 1900 года в соседнем Того. Как и Люттеродт, он специализировался на портретах представителей высшего класса и документировал общественно-политическую жизнь тогдашней немецкой колонии. На одном портрете он запечатлел двух мужчин-натурщиков, которые, как и на автопортрете Аколатсе, позируют в черных костюмах. Держа руки либо в карманах, либо на поясе, они стоят перед фоном, изображающим аристократические интерьеры, которые идентифицируют их как членов Тоголезской элиты.
Дакар — Мулат (Сенегал)
К началу 1900-х годов большинство западноафриканских столиц имели постоянные студии. Во Фритауне, Сьерра-Леоне, Альфонсо Лиск-Кэрью (1887-1969) открыл студию со своим братом Артуром между 1903 и 1905 годами. Обслуживая широкую клиентуру, они производили широкий спектр изображений, включая официальные портреты, фотографии событий и изображения из внутренних районов страны, многие из которых распространялись в виде открыток. В одном примере подпись представляет сидящих как “девочек Бунду” или членов панэтнической женской ассоциации, также известной как Санде. Здесь молодые женщины позируют в симметричном расположении перед нарисованным фоном с высокими деревьями, роскошными занавесками и декадентскими архитектурными деталями. Соответствующая одежда натурщиков выдвигает на первый план их родство и богатое культурное наследие, которое Лиск-Кэрью изображает с достоинством.
Женский портрет
Как показывает деятельность Лиска-Кэрьюса, между 1900 и 1920-ми годами открытки стали популярным товаром, с которым экспериментировали африканские, европейские и южноазиатские фотографы. Франсуа-Эдмон Фортье (1862-1928) считается одним из самых плодовитых европейских фотографов, работавших во французской Западной Африке между 1900 и 1912 годами. В основном он известен своей большой коллекцией открыток, которые он продолжал перепечатывать и переиздавать в начале 1920-х годов. Показывая обилие этнографических сцен и построенных типов, его работы говорили о западном стремлении к экзотике и “другому». «Как таковые, они оставались популярными среди европейцев, живущих в колонии и в Метрополе. Среди его коллекционеров был Пабло Пикассо, который владел несколькими его открытками и использовал их в качестве вдохновения для некоторых своих эскизов. В то время как большинство из них было разработано, чтобы обратиться к иностранному сообществу, Фортье иногда выпускал портреты африканских натурщиков высшего класса, по крайней мере один из которых распространялся в печатной форме.
Западная Африка (Сенегал) Дакар
Недавние исследования усложнили предложенный сценарий, согласно которому все портреты, циркулирующие в почтовой или кабинетной печатной форме, были этнографическими по объему исключительно для иностранного потребления. Имеются свидетельства того, что фотографы часто перепечатывали и распространяли портреты, первоначально заказанные частными клиентами, в коммерческих форматах, таких как почтовые открытки, с согласия или без согласия покровителей. На одном снимке, приписываемом французскому фотографу Луи Хосталье, две женщины позируют симметрично, а за ними стоит мальчик. Натурщицы помечены на открытке как «жены купца Волофа»; их руки, украшенные хной, покоятся на коленях. Драгоценная ткань цвета индиго, обернутая вокруг талии, позволяет нам идентифицировать их как изысканных и богатых жителей Сент-Луиса, исторической столицы Сенегала. Столкновение между личным портретом — единственной фотографией — и общественным товаром — открыткой, может стать неожиданностью. Тем не менее, практика воспроизведения была центральной в истории фотографии с момента ее создания во всем мире. Как коммерческая деятельность, фотостудии стремились максимизировать свой доход, продавая заказные работы не только первоначальному покровителю, но и более широкой аудитории. При изучении этих ранних практик необходимо учитывать неоднозначность этих портретов, значение которых часто менялось в зависимости от контекста, в котором они распространялись.
Необходимо провести ещё много дополнительных исследований первых десятилетий фотографии в Западной Африке, однако, эти ранние работы уже свидетельствуют о ее популярности, особенно жанр портретной живописи. Основываясь на местных традициях создания искусства, таких как скульптура, новая среда одновременно накладывалась на укоренившиеся практики портретной живописи и вводила новую эстетику и идеи. Тщательный анализ композиции, типов реквизита и выбора поз позволяет выявить локализованные коды и формальные словари. В этом эксперименте с новыми технологиями клиенты наряду с фотографами были активными агентами в создании их подобия. Благодаря странствиям этих предпринимателей, клиентов и изображений фотография ввела африканцев в глобальную визуальную экономику в качестве потребителей, производителей и покровителей.