Слоновая кость с западного побережья Африки была, по большей части, первыми африканскими артефактами, привезенными в Европу через торговлю. Открытие огромных количеств западной африканской слоновой кости, называемой «белым золотом» в Европе, изменило характер афро-португальской торговли в пятнадцатом и шестнадцатом веках. По мере того как португальское богатство увеличивалось, рос и вкус к этим товарам роскоши. Огромная коммерческая ценность слоновой кости заставляла африканских лидеров тщательно контролировать ее распространение и использование.
Первоначально, изысканно вырезанные африканские слоновые кости пришли из Сьерра-Леоне, сделанные ремесленниками Сапи. Позже, когда политический климат в стране стал невыносимым для португальских торговцев, слоновая кость была экспортирована из Королевства Бенина. Предназначенные в качестве подарков для покровителей морских путешествий, они часто становились частью княжеских «кабинок любопытства», больших коллекций разнообразной «экзотики» со всего мира. Таким образом, они были выставлены и хранились рядом с раковинами, костями, перьями и другими артефактами. Эти работы оставались в значительной степени непонятыми, а их африканское происхождение было забыто до тех пор, пока научная работа историков искусства Уильяма Фэгга и Эцио Бассани не определила корпус, сравнив их иконографию и стили с работами Сапи и Бенина в других средах.
Как Сапи, так и Бенинские патронатные структуры были похожи на европейские структуры того же периода. Покровители заказывали сюжеты, пьесы и т.д., часто прописывая конкретные желания и условия, или даже принося модель, которой следовало подражать для художника. Например, португальские меценаты при случае приносили столовое серебро или гравюры. В это время художники в Африке — как и в Европе — работали в культурах (обществах), которые были в основном неграмотными и поэтому зависели от визуального обучения на основе изображений общих знаний, убеждений и правил. Художники Сапи и Бенин, как и их европейские коллеги, прошли обучение через системы ученичества. Они часто проводили свою жизнь, изучая свое ремесло в мастерских признанных ремесленников. Считается, что в Бенине и Сьерра-Леоне было проведено менее сорока таких семинаров.
В целом, Европейский компонент афро-португальской эстетики связан с использованием глубокого пространства, сцен или картин. Африканские образы включают в себя как человеческие, так и животные формы, которые изображены фронтально и статично. Африканская эстетика — это, как правило, ясное сочленение геометрии и интенсивного плоского линейного шаблона, сделанного по образу и подобию. Конструкция солонок с круглым сосудом, заключенным в плоскодонную надстройку, может напоминать суда как африканского, так и европейского происхождения. Круглое сечение может быть связано с тыквой или калабашем, который использовался и до сих пор используется в Африке в качестве сосуда, а также в производстве музыкальных инструментов. Эти объекты представляют собой интересный сорокалетний срез доколониальной истории. Они были описаны как выходящие из периода, который предшествовал дисбалансу власти и расистским движениям.
Эмма Джордж Росс