В первом тысячелетии до нашей эры люди, говорящие на языках майя, поселились в сельскохозяйственных деревнях на полуострове Юкатан. Они начали строить монументальные здания, лепить в различных средах и создавать прочные сосуды из обожженных глин. Керамические сосуды использовались как при жизни, так и после смерти: они содержали пищу и питье для повседневной жизни, а также в них содержались приношения, найденные в тайниках и погребениях — от самых простых могил до самых богатых царских гробниц.
Вся керамика Майя была вылеплена вручную, а не на гончарном круге. Процесс создания керамики включал в себя множество этапов и различных материалов, как местных, так и импортных. Выбирая глины сначала, как правило, из местных источников, гончары затем докладывают в них разные пигменты или добавки, чтобы достичь желаемой консистенции или эстетического качества. К таким материалам относятся измельченные черепки (грог), молотый известняк (кальцит) или даже вулканический пепел, предположительно импортированный из вулканического ландшафта гватемальского нагорья. Перед обжигом поверхность будет покрыта шликерами или минеральными смесями, растворенными в воде, созданными для придания сосудам определенных цветов и блеска.
В последнем веке до нашей эры художники проектировали красивые монохромные вазы. Спектр прожилок на ранней керамике ограничен красными, кремовыми и черными, но часто гончары экспериментировали с различными температурами обжига и окружающей средой, чтобы создать пятнистые поверхности, такие как красный с черными акцентами. Керамические художники экспериментировали с различными формами на монохромных сосудах, таких как вертикальные рифления на стенках высоких сосудов. Гончары в конце концов добавили подставки к широким тарелкам и чашам. Примерно в первом веке нашей эры появляются керамические сосуды с увеличенными полыми опорами с гранулами внутри. Эти гранулы производили шум при движении сосуда, превращая сосуды в звучные инструменты на пиршествах или других ритуалах. Творчество изобилует формами монохромных ножных сосудов, в том числе с крышками, изображающими таких существ, как водяная птица, ловящая рыбу.
Ранние эксперименты с многоцветными сосудами включают метод сопротивления, при котором использовался воск в сочетании со слипами для получения узоров положительной и отрицательной окраски. В классический период (ок. 250-900), художники разработали обширный репертуар полихромных сосудов, которые были расписаны различными геометрическими и фигуральными узорами. Эти художники, похоже, были спонсированы королевскими дворами самопровозглашенных божественных правителей в таких местах, как Тикаль и Калакмуль. Керамика стала полотнами художников для создания сцен мифов, часто посвященных своим покровителям с иероглифическими текстами. Сосуд, изображающий божества на покрытых ягуарами тронах, подчеркивает мифологические истоки правления Майя. Цари и царицы Майя, сидя на подобных тронах в человеческом царстве, часто олицетворяли божества через костюм и представление, возможно, воспроизводя сцены на расписной керамике перед ними.
Другие, более смертные ритуалы на керамических сосудах дают ключ к разгадке важных действий, которые предпринимали правители майя. Мезоамериканская игра в мяч была важным аспектом элитарной культуры Майя, и игроки в мяч часто изображались на окрашенной керамике; один сосуд с крышкой с телом в форме «ярма». Расписные тарелки и вазы часто изображают музыкантов в действии, таких как тарелка с трубачом, и они подчеркивают важность музыки для церемоний Майя. Другие ритуалы, обычно засвидетельствованные очень немногими людьми, были важными предметами для раскрашенной керамики, такими как загадочная сцена, в которой женщина помогает мужчине управлять алкогольной клизмой себе. Действительно, многие из этих сосудов, вероятно, содержали алкогольные напитки в виде ферментированных кукурузных напитков или пульке, полученных из агавы.
Многие сосуды также содержали пенистые, соленые шоколадные напитки. Некоторые регионы в пределах классического района Майя разработали отличительные стили чашек для шоколада, такие как стиль Чама гватемальского нагорья. Там художники использовали характерные черно-белые границы шеврона, чтобы очертить сцены правителей и божеств. Творчество в расписной керамике проявляется в сложных сценах и текстах, например сценах, в которых головы бестелесных божеств плавают в водянистых картушах. Некоторые художники экспериментировали со смелой графикой и абстрактными изображениями, например, в отличительной сланцевой посуде из Северной области Майя.
Керамика не только удерживала вещи. Для классических королей и королев Майя они служили символами их богатства и дипломатическими подарками для укрепления лояльности к местным губернаторам. Они были также исполнительскими, возможно служа проводниками для песни или поэзии во время церемоний. Каллиграфический стиль некоторых керамических художников предполагает, что они также писали книги; хотя ни одна книга не сохранилась с классического периода, некоторые керамики изображают сцены людей, пишущих. На самом деле, десятки сосудов в так называемом стиле Кодекса, названном в честь более поздних книг, представляют собой вершину каллиграфического иероглифического письма и тонкой живописи. Картина настолько детализирована, что ее нужно оценить при ближайшем рассмотрении; зрителю предлагается повернуть цилиндрический сосуд, чтобы появились разные части сцены.