С 1880-х годов до Первой мировой войны Западная Европа и Соединенные Штаты были свидетелями развития стиля модерн (новое искусство или Art Nouveau). Вдохновляясь непокорными аспектами природного мира, модерн оказал влияние на искусство и архитектуру, особенно в прикладном искусстве, графике и иллюстрации. Извилистые линии и «хлыстовые» кривые были получены, в частности, из ботанических исследований и иллюстраций глубоководных организмов, таких какие делал немецкий биолог Эрнст Генрих Геккель (1834-1919) в Kunstformen der Natur (Art Forms in Nature, 1899).
Другие публикации, в том числе Флорированный орнамент (1849) готического Возрожденца Августа Уэлби Нортмора Пугина (1812-1852) и грамматика орнамента (1856) британского архитектора и теоретика Оуэна Джонса (1809-1874), защищали природу как основной источник вдохновения для поколения художников, стремящихся оторваться от прошлых стилей. Разворачивание плавной линии модерна может быть понято как метафора свободы и освобождения, к которым стремятся его последователи и поклонники, от давления художественной традиции и критических ожиданий.
Кроме того, новый стиль был результатом двух английских разработок девятнадцатого века, для которых реформа дизайна (реакция на преобладающее художественное образование, индустриальное массовое производство и унижение исторических стилей) была лейтмотивом — движение искусств и ремесел и эстетическое движение. Первый подчеркивал возвращение к ремесленному мастерству и традиционным методам. Последний продвигал аналогичное кредо «искусство ради искусства», которое обеспечило основу для нерассказательных картин, например, ноктюрнов Уистлера. Он также опирался на элементы японского искусства («japonisme»), которые наводнили западные рынки, в основном в виде гравюр, после того, как в 1860-х гг. были установлены торговые отношения с Японией. Действительно, гамма художественных тенденций конца девятнадцатого века до Первой мировой войны, в том числе в живописи и ранних дизайнах Wiener Werkstatte, может быть определена свободно под рубрикой Art Nouveau.
Термин «модерн» впервые появился в 1880-х годах в бельгийском журнале «L’Art Moderne», чтобы описать работу группы «Les Vingt», двадцати художников и скульпторов, стремящихся реформировать искусство. Ле Винг, как и большая часть художественного сообщества по всей Европе и Америке, откликнулся на призыв ведущих теоретиков девятнадцатого века, таких как французский архитектор готического возрождения Эжен-Эммануэль Виолле-ле-Дюк (1814-1879) и британский искусствовед Джон Раскин (1819-1900), выступавших за единство всех искусств, выступая против сегрегации между изобразительным искусством живописи и скульптуры и так называемыми малыми декоративными искусствами.
Под глубоким влиянием социально осознанных учений Уильяма Морриса и движения Искусств и ремесел дизайнеры «Art Nouveau» стремились достичь синтеза искусства и ремесла, а также создания духовно возвышающего «Gesamtkunstwerk» («всего искусства»), охватывающего различные среды. Успешное объединение изобразительного и прикладного искусства было достигнуто во многих таких полных дизайнерских средах, как отель Виктора Орты и Генри Ван де Вельде «Тассель» и «Ван Этвельде» (Брюссель, 1893-95), дизайн Чарльза Ренни Макинтоша и Маргарет Макдональд «Хилл-Хаус» (Хеленсбург, недалеко от Глазго, 1902-04), а также столовая Йозефа Хоффмана и Густава Климта «Palais Stoclet» (Брюссель, 1905-11).
Стили живописи, такие как постимпрессионизм и символизм («Наби»), тесно связаны с модерном, и каждый из них практиковался дизайнерами, которые адаптировали их для прикладного искусства, архитектуры, дизайна интерьера, мебели и узоров. Они способствовали общей выразительности и формированию сплоченного стиля.
В декабре 1895 года уроженец Германии, парижский арт-дилер Зигфрид Бинг открыл галерею под названием «L’Art Nouveau» для современного декора, который он выставлял и продавал там. Хотя галерее Бинга приписывают популяризацию движения и его названия, стиль модерн достиг международной аудитории через яркие графические произведения, напечатанные в таких периодических изданиях, как «The Savoy», «La Plume», «Die Jugend», «Dekorative Kunst», «The Yellow Book» и «The Studio». В студии были представлены смелые, вдохновленные символистами линейные рисунки Обри Бердсли (1872-1898). Яркая черно-белая блочная печать Бердсли «J’AI baise ta bouche lokanaan» для пьесы Оскара Уайльда «Salome» (1894), с ее блестящим включением японской двумерной композиции, может рассматриваться как изюминка эстетического движения и раннее проявление вкуса модерна в Англии.
Другие влиятельные художники-графики включали Альфонса Муха, Жюля Шере и Анри де Тулуз-Лотрека, чье яркое плакатное искусство часто выражало разнообразие ролей женщин в обществе прекрасной эпохи — от «femme nouvelle» («new woman» — новая женщина, отвергшая обычные идеалы женственности, домашней жизни и подчинения) до «demimonde». Женские фигуры часто включались как феи или сирены в ювелирные изделия Рене Лалика, Жоржа Фуке и Филиппа Вольферса.
Стиль модерн был особенно связан с Францией, где он назывался по-разному стиль Жюль Верн, «Le Style Metro» (после железных и стеклянных входов в метро Гектора Гимара), «Art belle epoque» и «Art fin de siecle». В Париже он захватил воображение широкой публики на выставке 1900 года «Universelle», последней и самой грандиозной из серии ярмарок, организованных каждые одиннадцать лет с 1798 года. Различные структуры продемонстрировали инновационный стиль, в том числе вход «Porte Monumentale», сложный полихроматический купол с электронным освещением, разработанный Рене Бине (1866-1911); отель «Pavillon Bleu» в ресторан рядом с Пон-д’Иена у подножия Эйфелевой башни с работы Гюстава Серрурье-Бовю (1858-1910); модерн Бинг, серия из шести внутренних интерьеров, которые включены в ряд символистского искусства и в беседке Союза Центрального декоративного искусства, организация, посвященная возрождению и модернизации декоративного искусства в качестве экономического стимула и выражения национальной идентичности, что предоставляет важную отображение декоративных предметов.
Разделяя элементы французского рококо (и его возрождения девятнадцатого века), включая стилизованные мотивы, полученные из природы, фантазии и японского искусства, выставленная мебель была произведена в новом вкусе и все же увековечила известную традицию французского мастерства. Использование роскошных виниров и тонко отлитых позолоченных креплений в мебели ведущих краснодеревщиков Жоржа де Фора (1868-1943), Луи Мажореля (1859-1926), Эдварда колонны (1862-1948) и Эжена Гайара (1862-1933) указывало на влияние неорококо Франсуа Линке.
За экспозицией «Universelle» последовали две выставки, на которых экспонировались многие корифеи европейского модерна. Они включали в себя международную выставку Глазго в 1901 году, на которой были представлены фантастические русские павильоны Федора Шехтеля (1859-1926) и «Esposizione Internazionale d’Arte Decorativa Moderna» в Турине в 1902 году, которые продемонстрировали работу дизайнера мебели Карло Бугатти из Милана.
Как и во Франции, «новое искусство» называлось разными именами в различных стилевых центрах, где оно развивалось по всей Европе. В Бельгии он назывался «Style nouille» или «Style coup de fouet». В Германии это был «Jugendstil» или «молодой стиль», после популярного журнала «Die Jugend». Часть более широкого модернистского движения в Барселоне, его главный экспонент был архитектором и проектировщиком собора Святого Семейства (Барселона, Начало 1882), Антони Гауди (1852-1926). В Италии он был назван «Arte nuova», «Stile floreale» или «Lo stile Liberty» в честь лондонской фирмы «Liberty & Co.» который поставлял Восточную керамику и текстиль эстетически осведомленным лондонцам в 1870-х годах и производил предметы английского модерна, такие как кельтское Возрождение «Cymric» и «Tudric” диапазоны серебра Арчибальда Нокса (1864-1933). Другие центры стиля включали Австрию и Венгрию, где модерн назывался «Sezessionstil». В России, Санкт-Петербург и Москва являются двумя центрами производства «современного стиля». «Стиль Тиффани» в США был назван в честь легендарного «Favrile» конструкции из стекла Луиса Комфорта Тиффани.
Несмотря на международный размах, Art Nouveau был недолговечным движением, чье краткое свечение было предшественником модернизма, который подчеркивал функцию над формой и устранение излишнего орнамента. Хотя это была реакция на исторический ревивализм, она привела викторианские эксцессы к драматическому крещендо «fin-de-siecle». Его влияние было далеко идущим и проявляется в дизайне мебели в стиле арт-деко, чьи гладкие поверхности обогащены экзотическими деревянными шпонами и декоративными вставками. Драматическая графика в стиле модерн стала популярной в бурной социальной и политической среде 1960-х годов, среди нового поколения, бросающего вызов традиционным вкусам и идеям.
Кибела Гонтар