Рассказы об Эфиопии как о мифической стране на самых дальних краях земли записаны в некоторых из самых ранних греческих литературных источниках восьмого века до нашей эры, включая эпические поэмы Гомера. Считалось, что греческие боги и герои, такие как Менелай, посещали это место на краю известного мира. Однако задолго до Гомера морская цивилизация бронзового века Крита, известная сегодня как минойская, установила торговые связи с Египтом.
Минойцы, возможно, впервые вступили в контакт с африканцами в Фивах, во время периодического принесения Дани фараону. На самом деле, картины в гробнице Рехмира, датированные четырнадцатым веком до нашей эры, изображают африканские и Эгейские народы, скорее всего нубийцев и минойцев. Однако с крахом минойских и миценских дворцов в конце позднего бронзового века торговые связи с Египтом и Ближним Востоком были разорваны, поскольку Греция вступила в период обнищания и ограниченных контактов.
В течение восьмого и седьмого веков до нашей эры греки возобновили контакты с северной периферией Африки. Они основали поселения и торговые посты вдоль реки Нил и в Кирене на северном побережье Африки. Уже в Наукратисе, самом раннем и важном из торговых постов в Африке, греки, безусловно, поддерживали контакт с африканцами. Вполне вероятно, что образы африканцев, если не сами африканцы, начали появляться в Эгейском море. В седьмом и начале шестого веков до нашей эры греческие наемники из Ионии и Карии служили под началом египетских фараонов Псамтика I и II.
Все черные африканцы были известны древним грекам как эфиопы, как говорит нам историк пятого века до н. э. Геродот, и их иконография была узко определена греческими художниками в теархии (ок. 700-480 до н. э.) и классической (ок. 480-323 до н. э.) периоды, черный цвет кожи является основной идентифицирующей физической характеристикой. Записано, что эфиопы были среди войск царя Ксеркса, когда Персия вторглась в Грецию в 480 году до н. э. Таким образом, греки вступили бы в контакт с большим количеством африканцев в это время. Тем не менее, большинство древних греков имели лишь смутное представление об африканской географии. Они считали, что Земля эфиопов была расположена к югу от Египта. В греческой мифологии пигмеи были африканской расой, которая жила дальше всего на юг на окраинах известного мира, где они участвовали в мифических битвах с журавлями.
Эфиопы считались экзотикой для древних греков, и их черты заметно контрастировали с устоявшимся представлением самих греков о себе. Черная глазурь с центральной и афинской росписью идеально подходила для изображения черной кожи, что также было характерно для описания эфиопов в древнегреческой литературе. Эфиопы были показаны в трагических пьесах Эсхила, Софокла и Еврипида; и сохранившиеся комические маски, а также ряд вазных картин этого периода указывают на то, что эфиопы также часто участвовали в греческих комедиях
В четвёртом веке до нашей эры эфиопы регулярно изображались на греческих вазах, особенно на очень декоративных вазах с красными фигурами, произведенных греческими колониями в южной Италии. На одной из ваз показан эфиоп, на охотящийся на крокодила, скорее всего, это намек на Египет и реку Нил. Изображения эфиопов в сценах повседневной жизни редки, хотя одна картина гробницы с греческого кладбища недалеко от Пестума в Южной Италии показывает эфиопа и грека в боксерском соревновании.
С установлением династии Птолемеев и македонского правления в Египте, после смерти Александра Великого в 323 году до нашей эры, пришло более глубокое знание Нубии (в современном Судане), соседнего царства вдоль нижнего Нила, управляемого царями, которые жили в столицах городов Напата и позже Мероэ. Космополитические метрополии, включая Александрию в дельте Нила, стали центрами, где значительное греческое и африканское население жило вместе.
В течение эллинистического периода (ок. 323-31 до н. э.), репертуар африканских образов в греческом искусстве значительно расширился. В то время как сцены, связанные с эфиопами в мифологии, стали менее распространенными, произошло гораздо больше людей, которые предполагают, что эфиопы составляли больший элемент меньшинства в населении эллинистического мира, чем в предыдущий период. Изображения эфиопов в качестве спортсменов и артистов наводят на мысль о некоторых профессиях, которые они занимали. Африканцы также служили рабами в Древней Греции, вместе с греками и другими негреческими народами, которые были порабощены во время войн и через пиратство. Однако ученые продолжают спорить о том, рассматривали ли древние греки чернокожих африканцев с расовыми предрассудками.
Масштабные портреты эфиопов, выполненные греческими художниками, появляются впервые в эллинистический период, а Высококачественные работы, такие как изображения на золотых украшениях и изящных бронзовых статуэтках, являются ощутимым свидетельством интеграции африканцев в различные уровни греческого общества.
Шон Хемингуэй, Колетт Хемингуэй