Сюрреализм, как стиль, возник на рубеже 1910-х и 20-х годов прошлого века в качестве литературного направления, в результате экспериментов некоторых писателей и поэтов с новым методом выражения своих мыслей, названный автоматическим письмом или автоматизмом.
Они искали возможность освободить не поддающиеся контролю эмоции и фантазии подсознания от запретов, созданных стереотипами. Официально новое движение было представлено публике в 1924 году, в Париже. Начало было положено литературным критиком и поэтом Андре Бретоном, написавшим и опубликовавшим манифест о Сюрреализме. Уже через некоторое время сюрреализм стал общепризнанным международным интеллектуальным и политическим движением в искусстве.
Идея нового движения возникла у Бретона, дипломированного психиатра и поэта и нескольких французских молодых поэтов: Поля Элюара, Луи Арагона и Филиппа Супе, под влиянием исследований сновидений и психологических теорий, проведенных популярным в те времена, ученым — психиатром Зигмундом Фрейдом и политических идей ученого Карла Маркса. Используя методы свободных ассоциаций Фрейда, их проза и поэзия обратились к внутреннему миру разума, традиционно запертого в некие рамки социальных запретов, к его способности создавать неожиданные, удивительные образы. Предпосылки нереальных и, вместе с тем, причудливых принципов сюрреализма и откровенное пренебрежение длительными традициями, возникло благодаря течению дадаизм, возникшему десятилетием ранее.
К поэтам и писателям сюрреалистистам, сперва неохотно стали присоединятся и художники, они считали, что, и без того, сложный процесс живописи, скульптуры или графики станет намного сложнее, а также многие из художников были не очень дружы с непосредственностью самовыражения. Однако, Бретон и его сторонники не могли полностью снимать со счетов изобразительное искусство.
Они высоко оценивали таких художников-современников, как Марсель Дюшан, Пабло Пикассо, Джорджо де Кирико, Франсис Пикабиа, провокационные и эротические стороны работ, сделвших им имя.Сюрреалистическое движение на европейском континенте завершило свое существование в начале Второй Мировой Войны. Дали, Бретон, Массон Эрнст многие и другие, в том числе заменитый чилийский художник Роберто Матта, одним из первых вступивший в ряды сюрреалистов, уехали из Европы в Соединенные Штаты в середине 1937-го года. Движение обрело новую жизнь в Америке, в художественной галерее Пэгги Гуггенхэйм (Peggy Guggenheim).