После окончания гражданской войны в 1865 году, Соединенные Штаты получили беспрецедентный международный политический и экономический статус. Американские покровители искусства, в частности северяне, сделавшие состояние на войне, выезжали за границу и впитывали европейскую культуру. Чтобы заявить о своем богатстве и изысканности, они строили большие дома и наполняли их изделиями декоративно-прикладного искусства, картинами старых мастеров и современных ученых. Стремясь найти покровителей на родине, американские художники также уезжали учится в Европу, особенно в Париж. Вскоре после того, как утихла первая волна из США, американцы начали более серьезно подходить к сбору предметов роскоши и подражанию европейскому искусству, в частности французским импрессионистам, дебютировавшим на частной выставке в Париже, в 1874 году.
Отвергая технику тщательности и точности в изображении предметов, импрессионисты изображали пейзажи и сцены из повседневной жизни среднего класса используя естественный свет, быструю манеру письма и насыщенную палитру. Молодые американцы в Париже в 1870 году, учившиеся у преподавателей, таких как Жан-Леон Жером, проигнорировали импрессионизм. Те же немногие, кто принял радикальный стиль, были отвергнуты «родителями» импрессионизма. После посещения третьей выставки группы весной 1877 года, Дж. Алден Вейр писал своим родителям: «Я никогда в жизни не видел более ужасных вещей… Они не соблюдают правил рисования, их творения не имеют формы, но утверждают, что это они называют природой. Это было хуже, чем в комнате ужасов».
Были и исключения в презрительном отношении американцев к импрессионизму в его ранние годы. Художница из Пенсильвании Мэри Кассат, которая переехала в Париж в 1874 году, сочувствовала импрессионистам. Ее работы привлекли внимание Эдгара Дега, который в 1877 году пригласил ее на выставку группы. Джон Сингер Сарджент, родился во Флоренции в семье эмигрировавшей из Америки и в 1874 году учившемся в Париже, два года спустя он встретил Клода Моне и был вдохновлен манерой его и его коллег рисовать оживленные сцены городской жизни.
В середине 1880-х годов, французский импрессионизм потерял свою радикальность, американские коллекционеры начали ценить стиль, американские художники начали экспериментировать с ним после изучения академических основ живописи. Выставки работ импрессионистов были проведены во многих американских городах и продаж картин сильно возросли. В 1886 году на художественной сцене Америки, с серией блестящих изображений нового общественного парка Нью-Йорка, возник некто Уильям Меррит Чейз, он стал первым крупным американским художником-импрессионистом в Соединенных Штатах. Примерно в то же время, американцы начали посещать колонии художников, которые селились на открытом для живописи пространстве, прежде всего в Живерни, где Моне обосновался в 1883 году. Среди тех, кто искал там вдохновение были Сарджент, Уиллард Меткалф, и Теодор Робинсон, который передал идеи Моне соотечественникам и сподвиг их вернуться в Соединенные Штаты.
К началу 1890-х годов, импрессионизм прочно утвердился в качестве одного из ведущих стилей живописи в умах американских художников. Даже вышеупомянутый Вейр стал новообращенным приверженцем стиля. Большинство репатриантов американских импрессионистов жили на северо-востоке страны, с наслаждением поглощая культурную энергию, которая все более и более концентрировалась в Нью-Йорке. Некоторые из них преподавали в художественных школах, которые стали появляться, как следствие растущего интереса к искусству, другие проводили летние классы, посвященные импрессионизму, так Чейз преподавал на востоке Лонг-Айленда с 1891 по 1902 годы, а Джон Генри Твачтмен в Кос-Кобе, Коннектикут, в 1890-х годах.
Американские импрессионисты были гораздо более
космополитичны, чем их французские коллеги. Некоторые из них были иностранцами или подолгу жили в Европе; некоторым приходилось часто пересекать Атлантический океан для участия в выставках, посещать музеи и работать в колонии художников. В Европе и Соединенных Штатах, американские импрессионисты стали свидетелями перехода от аграрного к индустриальному городскому обществу. Они были одновременно возбуждены происходящими изменениями и испытывали ностальгию по прошедшим временам.
Многие американские художники, по инерции, работали в стиле импрессионистов в 1920-х годах, но новизна движения уже давно угасла. К 1910 году появился менее благородный стиль городских реалистов, известный как школа мусорщиков (Ashcan School). А в 1913 году большая выставка авангардного европейского искусства Armory Show заставила даже школу мусорщиков казаться старомодной. Тем не менее импрессионизм оставил неизгладимый след в американской живописи. Их работы свидетели великих событий за границей и дома, они дразнят отражением перемен той эпохи, очаровательной игрой цвета и света.