Мрачные иллюстрации Святой смерти, а также вскрытые гробницы с портретами умершего, были среди самых известных и популярных изображений в средневековой Византии с X по XV века. Эти художественные «памятники», выражение как личных, так и распространенных в обществе мыслей о смерти и жизни после смерти. Византийские христиане верили в постепенное отделение души от земного тела после смерти, согласно Архангелу Михаилу.
Это отделение души от плоти происходит в течение трех дней и, по мнению священников, в конечном счете, в конце времени попадет на Страшный Суд. Уважительное отношение к смерти вместе с личными обязательствами в набожном поведении и клятвами хорошо работать, получили широкое распространение в византийской религиозной мысли и практике. Эту идею сжато, но емко выразил архиепископ Симеон Салоники (г. 1429), в начале своей проповеди о смерти: «Мы непрерывно, в любой момент, обязаны заботиться о вещах, внушающих страх и неумолимости приближения конца нашей жизни».
Регулярные молитвы живых от имени мертвых, как полагают, увеличивают вероятность того, что душу ожидает благоприятный исход. Основоположница устава для монастыря Богородицы Веры и Надежды, Теодора Синэдин, что в Константинополе (1327-35), ясно говорит по этому поводу: «Пусть поминовение усопших проводится, как я учила, с ревностью и усердием. Таким образом, возможно, посмотрит Господь милостиво и любезно на души тех, кто уже помянут, и даст им отдых в светлое место …» Среди наиболее богато украшенных погребальных памятников в средневековой Византии была могила в виде ниши, или arcosolium. Ниша устанавливалась напротив церкви или встраивалась в ее стену с саркофагом ниже. Портреты усопших в одиночку или в окружении семьи обычно украшали такую arcosolia.
Эти изображения покойного могли быть выполнены в виде крупной фрески или мозаике на задней стенке arcosolium, или они могли быть выполнены рельефной резьбой на саркофаге. Такие изображения рассказывали короткую историю человека, а также признаков его или ее социального и экономического статуса, включая членство в элитных семьях империи. Одним из наиболее значимых характеристик таких византийских погребальных портретов было изображение человека, как если бы он или она были еще живы, а не спали в объятиях смерти. В этом случае, умерший стоит рядом с членами семьи.